Das Ahrtal hat seinen Namen von der Ahr, einem Nebenfluß des Rheins. Die Ahr entspringt in Blankenheim unterhalb der Burg Blankenheim und ist insgesamt 90 Kilometer lang. "Aus diesem Felsen silberhell entspringt die Ahr in vierfachem Quell." heißt es auf der Tafel neben der Quelle.
Zunächst fließt die Ahr durch sanfte Wiesen und Wälder zwischen entfernten Hügeln. Ab Altenahr durchquert sie Schluchten, die von steilen Berghängen gesäumt sind. Vor allem an den Südhängen nördlich der Ahr wird großflächig Wein angebaut. Zwischen Rech und Marienthal wird das Tal wieder sehr weit, um sich am Felssprung zur Bunten Kuh wieder zu verengen. Von Walporzheim an weitet  sich das Tal und mündet in Kripp bei Remagen schließlich in den Rhein.